Chuparse el dedo es un comportamiento natural que se puede observar en muchos bebés. Es el resultado de un impulso normal de succionar a los recién nacidos para obtener leche de los senos de su madre. De hecho, es común que la succión del dedo comience en el útero. Algunos bebés hacen esto solo ocasionalmente y dejan de fumar a una edad temprana, mientras que otros continúan hasta la primera infancia. El chuparse el dedo en adultos es poco común y a menudo ocurre porque el hábito natural nunca se abandona.
Las razones por las que los adultos se chupan el dedo varían, pero muchas son simplemente por costumbre. El comportamiento se vuelve más establecido con el tiempo, ya que no dejaron de fumar cuando eran niños. Estas personas tienden a reportar un fuerte efecto calmante y relajante al chuparse el dedo. A menudo se utiliza como un mecanismo de afrontamiento del estrés, y a menudo ocurre durante momentos difíciles de la vida. También pueden usarlo como ayuda natural para dormir. Al igual que otros hábitos similares, ciertos lugares y cosas pueden desencadenarlo. Un pequeño porcentaje de chuparse el dedo en adultos está asociado con los efectos de un trastorno psiquiátrico grave.
No existen preocupaciones médicas serias acerca de chuparse el dedo hasta que el niño cumple entre seis y ocho años de edad. Aquí es cuando brotan los dientes permanentes. Este hábito puede potencialmente conducir a deformidades dentales como mordidas cruzadas o dientes de conejo, y estos problemas pueden variar de leves a muy severos. Sin embargo, muchas personas que continúan chupando el pulgar hasta la edad adulta no experimentan problemas dentales asociados. Que ocurra o no depende de cuánta presión ejerzan los dientes durante la succión, así como de cuánto tiempo y con qué frecuencia se hace.
En general, la sociedad considera que chuparse el dedo es infantil o inmaduro. Este estigma hace que muchos chupadores de pulgar adultos restrinjan el hábito de chuparse el dedo cuando están solos o con personas en las que confían. A menudo comienzan a ocultar el comportamiento al final de la infancia debido a la presión social de los padres y otros niños en forma de insistencia o ridículo. Pero muchas personas que continúan con este hábito después de su experiencia en la infancia experimentan efectos negativos además de la posible vergüenza. El chuparse el dedo de un adulto generalmente no está relacionado con el nivel de madurez y el éxito en la vida del individuo.
Muchas personas no desean dejar de chuparse el dedo, ya que es un sentimiento positivo y, a menudo, se puede hacer en privado. Sin embargo, algunas personas a veces deciden dejar de fumar porque descubren que el comportamiento reduce su autoestima. La terapia cognitivo-conductual y un dispositivo dental especial pueden ayudar a quienes tienen problemas para soltarse. Si chuparse el dedo está asociado con problemas de ansiedad subyacentes, se pueden recetar medicamentos psiquiátricos.
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